Europa es un continente
de ocupación humana muy antigua. Hoy en día la civilización creada en torno al
Mediterráneo está extendida por todo el mundo, bien como única, bien
superpuesta, bien coexistiendo.
Los límites de Europa son: el cabo Norte y el
casquete polar al norte; el océano Atlántico al oeste; el Mediterráneo, el mar
Negro y el Cáucaso al sur; y los montes Urales y el río Ural al este.
Europa, por su posición en el globo terráqueo,
entra dentro del dominio de los climas templados y
fríos del oeste de los continentes. Son, en general, climas agradables y buenos
para la agricultura actual.
La red hidrográfica
Los ríos
europeos son moderadamente largos, sin grandes avenidas y, en general,
regulares. Los grandes ríos son navegables hasta los comienzos del curso medio.
En Europa occidental, el río más largo es el Danubio, que desemboca en el mar
Negro. El segundo río más largo es el Rin, que desemboca en el Atlántico, al
norte del canal de la Mancha.
También
sobrepasan los 1000 km el Elba, el Vístula, el Loira y el Tajo; todos ellos
desembocan en el Atlántico, excepto el Vístula que desemboca en el Báltico.
Pero más largos son los ríos rusos: el Volga que desemboca en el mar
Caspio, el Dniéper que desemboca en el mar Negro, y el Ural que desemboca en el
mar Caspio; este es el río que prolonga la frontera con Asia desde los montes
Urales al Caspio. También superan los 1000 km el Don, el Petchora, el Dniéster
y el Dvina.
Otros ríos
importantes son: Guadalquivir, Guadiana, Duero, Garona, Sena, Támesis y Mosa
que desembocan en el Atlántico; Óder que desemboca en el Báltico; Ebro y
Ródano, que desembocan en el Mediterráneo; y Po que desemboca en el Adriático.
A parte de multitud de ríos más pequeños.
Si exceptuamos los ibéricos, los ríos que
desembocan en el Atlántico son caudalosos y regulares, por lo que permiten la
navegación durante todo el año. Los ríos bálticos y los rusos se hielan en
invierno, así como el propio mar Báltico. Pero son importantes vías de comunicación.
Los ríos mediterráneos sufren un fuerte estiaje en verano: son muy irregulares,
incluso torrenciales. Los ríos que nacen en los Alpes tienen su máximo en
primavera, tras el deshielo.
RELIEVE
El relieve
europeo no es excesivamente complejo, básicamente se organiza en torno a una
gran llanura central rodeada de regiones montañosas más o menos antiguas. Sin
embargo, aunque la llanura es lo dominante (el 66% del territorio no supera los
200 metros de altitud) la influencia de las montañas es notable. La combinación
de montaña y llanura da al territorio una variedad ecológica muy valiosa, lo
que ha permitido explotar gran cantidad de recursos. En Europa las montañas no
han constituido obstáculos insalvables, más bien lo contrario, son regiones de
contacto. Las mayores elevaciones son: Elbrus (5.633 m), Mont Blanc (4.807 m) y
Mulhacén (3.478 m).
Pero el rasgo más
destacado del relieve europeo es la constante presencia del mar, gracias a lo
recortado de sus costas. Europa tiene más de 43.000 km de costas; y ninguno de
sus puntos se aleja tanto del mar como para no recibir su influencia, aunque la
orografía tenga mucho que decir en ello. Esto permite la entrada de las masas
de aire marinas mucho menos contrastadas que las continentales. El clima
europeo es dulce y agradable, con cuatro estaciones muy marcadas. Los mares han
facilitado la comunicación entre los pueblos de Europa. En sus costas
se encuentran con facilidad puertos naturales, golfos, etc. Son de destacar a
este respecto dos regiones: la del mar del Norte y el Báltico y la del
Mediterráneo.
En Europa encontramos
gran cantidad de penínsulas, cabos, golfos, estrechos e islas las más
importantes son:
Penínsulas: Jutlandia, Escandinavia, Iberia, Italia
y Balcanes.
Cabos:
Norte, Finisterre, Roca, San Vicente, Gata.
Golfos:
Finlandia, Vizcaya, León, Génova y Venecia. Estrechos: Canal de la Mancha,
Gibraltar, Messina, Dardanelos y Bósforo.
Islas:
Islandia, británicas, Baleares, Córcega, Cerdeña, Sicilia y Creta.
Costas,
llanuras y montañas conforman escenario único en el que se desarrollan las
civilizaciones que están dominado el mundo.
Llanuras: la
llanura predomina en toda la Europa oriental. La gran llanura oriental se
extiende desde los montes Urales hasta el rio Weser, alcanzando en Rusia la
máxima extensión y continuidad. El suelo está formado por un zócalo
rígido, que apenas ha sufrido alteración. Al norte existen depósitos glaciares
mientras en el sur, tierra negra rica en materia orgánica.
Montañas:
las montañas europeas forman tres grandes conjuntos: el frente Atlántico
caledoniano, las montañas hercianas de la Europa central y los pliegues alpinos
de la parte mediterránea.
La estructura
montañosa del Atlántico recibe, por la edad de su formación geológica, el
nombre de montañas caledonianas, son las más antiguas de Europa. Se extiende
desde el norte de Irlanda hasta el extremo septentrional de Escandinavia, con
interrupciones como las de los mares del norte y de Irlanda.
Los macizos
hercinianos, muy afectado por la erosión no sobrepasa la altura de los
2000m, son un conjunto de macizos que representan el resto de una antigua
cordillera que se formó hace millones de años y que actualmente está
arrasada por la erosión quedando algunos enclaves de la misma como son: el
Macizo Central Francés, los Vosgos, La Selva Negra, Jura, Sudetes, La Meseta
Española.
Las
cordilleras rugosas del sistema alpino aparecieron en la era terciaria cuando
se produjo el choque entre la placa africana y la euroasiática. Su altura
sobrepasa los 3000 m. Son las montañas más jóvenes por eso se componen de
cimas escarpadas y crestas en forma de dientes. Todavía no han sido muy
afectadas por la erosión.
Forman un
arco montañoso que se extiende por todo el sureste europeo: Cordilleras
Béticas, Pirineos, Apeninos, Cárpatos Alpes dináricos Balcanes y Cáucaso
CLIMA
El clima mediterráneo se da entre los
30º y los 45º de latitud y en el oeste de los continentes. Se caracteriza por
tener inviernos relativamente húmedos y veranos secos, resultado de las
variaciones del frente polar y las altas presiones subtropicales. Las
estaciones más lluviosas son las intermedias, otoño y primavera. Especialmente
en otoño, se pueden dar lluvias torrenciales provocadas por la acumulación de
calor en las masas de agua durante el verano, y la llegada de gotas frías
polares. En invierno pueden aparecer, localmente, anticiclones
térmicos Las temperaturas son suaves durante todo el año, con poca
amplitud térmica anual (unos 15 ºC).
Clima Oceánico: Este clima se da
entre los 35º y los 60º de latitud, en las costas occidentales de los
continentes, las precipitaciones son abundantes, aunque se alcanza el máximo
pluviométrico en invierno. Las temperaturas son frescas pero suaves, y la
amplitud térmica reducida.
Clima Continental: Este clima se
desarrolla entre los 35º y los 55º de latitud, en el interior de las grandes
masas continentales, alejado de la influencia de las masas de aire polar marítimo.
En invierno la zona queda bajo el dominio de un potente anticiclón térmico origen
de masas de aire polar continental, dando una estación seca. Cuando en verano
el anticiclón se retira se producen las lluvias. Los inviernos son fríos y
rigurosos, y los veranos pueden ser calurosos. La amplitud térmica anual
es muy acusada, y puede serlo también la diaria.
Clima Boreal: Este clima se encuentra entre los 50º
y los 70º de latitud. Los inviernos son largos y rigurosos, y los veranos
cortos y fríos. En invierno llegan masas de aire ártico y en verano polar
marítimo. El verano es la estación más lluviosa. Pero en general las lluvias
son pocas y casi siempre en forma de nieve.
Clima de Tundra: Este clima se
desarrolla entre los 60º y los 75º de latitud. Ocupa las franjas costeras
ártica. Los inviernos son largos y rigurosos. No hay un verdadero verano,
aunque sí una estación, muy corta, algo más suave. Las precipitaciones son
siempre en forma de nieve.
VEGETACIÓN
La tundra
La
tundra se encuentra en torno a los 80º de latitud, Dominan las plantas
herbáceas, los líquenes y hongos, y algunos arbustos hacia el sur. Faltan,
pues, los árboles.
La falta de calor hace
que los suelos estén permanentemente helados (permarfrost) lo que impide el
desarrollo de la vegetación. El corto período vegetativo y la escasez de las
precipitaciones, unido a los fuertes vientos no hace la región favorable para
la vida.
El
poblamiento animal es muy pobre, ya que tampoco son abundantes las especies
vegetales. Deben tener pieles gruesas y grandes reservas de grasas. Predominan
el oso blanco, el buey almizclero, los renos, los caribús, el zorro, las
gaviotas, las morsas, la foca y el pingüino. Estas especies se ven forzadas a
la emigración o a la hibernación durante el invierno. El suelo helado no
permite la vida subterránea.
La taiga
el bosque
boreal de coníferas Píceas, pinos y abetos son las especies dominantes. Las
temperaturas más altas y la mayor humedad permiten el desarrollo de
árboles.
La fauna es
variada, en la que predominan las especies invertebradas, insectos y gusanos.
Muchos animales, que han de adaptarse al medio, y recurren a la emigración o a
la hibernación para pasar en invierno. Encontramos carnívoros como el lince, el
zorro, el lobo, la marta, el visón o la comadreja; herbívoros como el reno, el
ciervo o el alce. Y roedores como el conejo, el ratón o la liebre. Además del
oso.
La estepa
La
estepa la encontramos en el interior de los grandes continentes. El clima se
caracteriza por la escasez de las precipitaciones y las temperaturas muy
contrastadas, por lo que la vegetación es pobre y xerófila.
Encontramos
herbívoros como el bisonte, las gacelas, los caballos y los gamos; especies
excavadoras, muy importantes para mantener aireado el suelo, como lombrices,
topos, hormigas, etc.; reptiles como serpientes y lagartos, insectos como avispas,
o langostas; aves diversas y algún carnívoro como el lobo, el coyote o el
zorro; y roedores como los conejos, y hámster, etc.
El bosque caducifolio
Encontramos
el bosque caducifolio en torno a los 40º y los 55º de latitud. El clima (Clima
marítimo de la costa Oeste) típico tiene un régimen térmico moderado,
precipitaciones abundantes y bien distribuidas a lo largo del año, y cuatro
estaciones bien definidas.
En el bosque
caducifolio predominan las especies leñosas caducifolias: roble, haya y carpe.
El sotobosque es más abundante que en la taiga. La ausencia de hojas en los
árboles al comienzo de la primavera permite el crecimiento de especies como
avellanos, majuelos, rosales y cornejos.
Las especies dominantes
son: el roble, ya sea en poblaciones puras o mixtas. Ocupan las llanuras y el
piso basal de las montañas. El robledal se degrada en una landa oceánica como
los brezos, la retama, o las gramíneas típicas de su sotobosque. El haya, que
exige mayor humedad atmosférica, predomina en el piso montano y en las llanuras
más húmedas. El haya deja pasar muy poca luz por lo que su sotobosque es más
pobre.
bosque mediterráneo
La
vegetación típica es xerófila, ya que tiene que soportar la aridez estival. La
especie dominante es la encina. El sotobosque es leñoso, espinoso y aromático,
con especies perennifolias como el lentisco o la jara. En las zonas más húmedas
aparece el roble como especie dominante.
La fauna está dominada
por herbívoros de pequeño tamaño como el ciervo, la gacela, el jabalí y
pequeños carnívoros, como el lince, el gato montés o el lobo. Además,
encontramos roedores como la ardilla, el ratón, etc., y una amplia gama de
aves, generalmente migratorias, como las cigüeñas, los gorriones, los jilgueros
o el águila.
El bosque se degrada en
garriga y chaparral dominada por la coscoja, maquia y estepa mediterránea,
dependiendo de la importancia de la degradación.
